文：尾形聡子
[photo by @USArmy] 地雷探知犬。
犬はにおいの世界の住人ということを、犬曰くの読者の皆さんはすでによくご存知ですよね。
そう、犬は人には想像できないようなにおいを嗅ぎ、そこから外部情報を得ることができる感覚を備えている生き物です。優れた嗅覚を活かして、犬はさまざまなにおいを探知する仕事をしています。自然災害の際に活躍してくれる災害救助犬、犯人の足跡追跡をする警察犬、空港で働く麻薬探知犬、そのほかにも野生動物の糞のにおいを嗅ぎ分けたり、トリュフを探したり…などなど、枚挙にいとまがないほど、多方面でその力を発揮してくれています。
犬はさまざまな病気をにおいで検出できる
犬は私たちの病気のにおいも嗅ぎ分けることができます。最近ではコロナ探知犬がいい例ですが、さまざまな病気のにおいを検出できることが知られています。嗅覚を使った検出のため、被験者にとっては非侵襲的な方法で病気の診断ができるのがその特徴のひとつと言えるでしょう。犬の病気検出能力はなにも人に発症するものに限りません。たとえば先日発表されたアメリカのテキサスA＆M大学発のパイロット研究では、牛呼吸器病（Bovine respiratory disease：BRD）を検出できることが示されています。
BDRは環境要因となる寒暖の変化のほか、離乳や移動及び群編成、過密状態での飼育や換気不足等の強いストレスがかかり、免疫力が低下した牛がウイルスや細菌、マイコプラズマなどに複合感染し、症状が重篤化する呼吸器疾患です。各種抗生剤による治療にもかかわらず死亡するなど、生産性低下の原因にもなり、経済的な損失が極めて大きい病気のひとつとなっています（熊本県のホームページより）。一般的に、草食動物など捕食されるニッチにいる動物は病気や怪我を負っても症状を表に出さない傾向を持ちます。そのため診断が難しく、発症を見逃して治療しないままでいると牛の福祉が損なわれる可能性があるのです。
人の医療分野では犬の嗅覚に頼るアナログな方法よりも、最先端の機器や技術を駆使した方がよりよい診断につながる場合があります。しかし動物や植物を対象とする場合、なかなか人のそれと同様に検査ができる状況にないため、犬の嗅覚によるスクリーニングは非常に価値があるものと考えられています。
[photo by U.S. Department of Agriculture] 植物の病気を探知するトレーニング中。
30年前から始まった、犬の病気検出能力についての研究
犬の嗅覚による人の病気検出について初めて事例が報告されたのは1989年のことです。世界的評価のもっとも高い医学雑誌のひとつ、Lancet誌に掲載されました。飼い主の脚にできた病変を執拗に犬が嗅ぎ続け、のちにメラノーマと診断されたという内容でした。同様な報告の二例目は10年以上経った2001年、それを皮切りに犬の病気検出能力についての数々の研究が世界的に行われるようになりました。そのころ日本でも、がん探知犬の黒ラブのマリーンがマスコミに大きく取り上げられていたのを覚えている方もいるのではないでしょうか。
これまでの先行研究ではさまざまな病気の検出の試みが行われてきましたが、どのような病気でも犬の嗅ぎ分け精度が高いわけではないことが示されています。たとえばがんでも肺がんや乳がんの検出はほぼ完璧である一方で、ほかのがんではそれほど高い正確性を得られていません。時には偶然の確率（50％）より低い正解率の場合もあるとのこと。さらに、実験室以外の場所での病気検出能力についての研究はほとんど行われておらず、犬がどのような条件下で病気を検出できるのか、その限界についても不明な状況です。
犬の嗅覚探知の対象疾患は生物種を問わず年々広がりを見せていますが、情報が不足している部分もあります。前出の牛のBDR検出研究をしているテキサスA＆M大学の研究者らは犬の病気検出能力についての理解を深めることは、人のみならず動物や植物の病気を検出・診断するための有望な戦略であるとし、犬の病気検出に関する科学的知見を評価し、検出の成功に影響を与える要因を見つけ出すために、これまでの研究を横断的に解析しました。
