文：尾形聡子
[Illustration by ChatGPT（AI生成）]
犬のフードに使われるタンパク源といえば、鶏肉や牛肉、魚などの動物性原料がまず思い浮かびます。最近では、大豆などの植物性タンパク質を利用したフードを目にする機会も増えてきました。
ところでみなさん、「微生物タンパク質」はご存じですか？「微生物」も「タンパク質」も聞き慣れた言葉ですが、2つが組み合わさると、いったいどのようなものなのか、すぐには想像しにくいかもしれません。乳酸菌のようなものをドッグフードに混ぜて食べさせる？それとも、微生物がつくったタンパク質を取り出して利用する…？
2026年9月、微生物タンパク質を10％配合したドライフードを犬と猫に与え、その嗜好性を調べた研究が『PLOS ONE』に発表されました。研究を行ったのは、微生物タンパク質を開発・製造するドイツの企業 MicroHarvest の研究者です。研究には、犬30頭と猫30頭が参加し、微生物タンパク質を含むフードと、従来の動物性タンパク源を使ったフードが比較されました。結果も気になるところですが、その前に、そもそも「微生物タンパク質」とは何なのかを知っておきたいところです。
微生物そのものが、タンパク源になる
「微生物タンパク質」とは、細菌や酵母、菌類などの微小な生物を培養して増やし、微生物の体そのものをタンパク源として利用するものです。牛を育てて、その体を動物性タンパク質として利用したり、大豆を育てて、その種子を植物性タンパク質として利用したりするのと同じです。
微生物は、糖などを含む培地で育てることができます。発酵槽と呼ばれるタンクの中で増殖させた微生物を回収し、必要な処理を施して乾燥させれば、タンパク質を豊富に含む原料になります。
微生物を利用するという点ではヨーグルトや納豆などの発酵食品にも似ているように感じられるかもしれません。しかし、発酵食品では、微生物の働きを利用して牛乳や大豆などの食品を変化させますが、微生物タンパク質は、増殖した微生物そのものがタンパク源になるという違いがあります。
また、乳酸菌などのプロバイオティクスとも目的が異なります。プロバイオティクスでは「生きた微生物」を摂取して体内で働いてもらうことが目的ですが、微生物タンパクはそれそのものを栄養源に利用します。
[photo by zinkevych]
なぜ、微生物をタンパク源に？
では、なぜこれまで利用してきた肉や魚、植物に加えて、微生物をタンパク源として利用しようとしているのでしょうか。
その理由のひとつは、微生物を育てる方法にあります。牛や鶏などの動物を育てたり、大豆などの農作物を栽培したりするには、ある程度の時間と土地が必要です。一方、微生物は条件が整えば短時間で増殖し、発酵槽の中で大量に培養することができます。
また、農作物のように広い農地を必要とせず、天候や季節の影響も受けにくいため、安定して生産しやすいという利点もあります。このような特徴から、増え続ける世界のタンパク質需要を支える新たな供給源のひとつとして、また、従来のタンパク源の一部を置き換える選択肢のひとつとして、微生物タンパク質に関心が集まっています。
さらに、土地や水などの資源の使用量や温室効果ガスの排出を抑えられる可能性があることから、環境負荷の小さなタンパク源としても期待されています。ただし、微生物タンパク質であれば必ず環境にやさしいというわけではありません。何を原料として微生物を育てるのか、製造にどれだけのエネルギーを使うのかなどによって、実際の環境負荷は変わります。
微生物って食べても大丈夫なもの？
ここまで読んきてで、「微生物そのものを食べて大丈夫なの？」と思った人もいるのではないでしょうか。もちろん、微生物であれば何でもタンパク源として利用できるわけではありません。
微生物には非常に多くの種類があり、同じ種類の微生物でも「株」によって性質が異なることがあります。そのため、食品や飼料として利用する際には、どの種類、どの株の微生物を使うのかを特定し、安全性を評価する必要があります。また、微生物そのものだけでなく、培養や加工を経て最終的にできた原料についても、安全上の問題がないかを確認することが重要です。
実際、犬や猫は食べてくれるのか？
では、微生物タンパク質をペットフードに使った場合、犬や猫は食べてくれるのでしょうか。栄養源として利用できたとしても、においや味が好まれなければ、フードの原料として使うのは難しくなるはずです。
冒頭で紹介した研究では、家庭で飼育されている犬30頭と猫30頭を対象に、微生物タンパク質を10％配合したドライフードと、従来の動物性タンパク源を使った対照フードのどちらを好むかが調べられました。微生物タンパク質を配合したフードでは、対照フードの魚粉のすべてと家禽ミールの一部が置き換えられています。それ以外の主な原料はほぼ共通で、どちらのフードにも製造後に同じ家禽脂肪と家禽由来の嗜好性を高める原料がコーティングされました。
試験はそれぞれの家庭で2日間行われ、2種類のフードを同時に入れた器を犬や猫の前に置き、どちらを先に食べるか、どれくらい食べるかなどが調べられました。4回の食事を通して、犬も猫も微生物タンパク質入りのフードの方をより多く食べており、その差は統計的にも有意でした。
この結果だけを見ると、微生物タンパク質は犬や猫にとって「おいしい」もののように感じてしまいますが、比較されたのは微生物タンパク質そのものではなく、それを10％配合した完成品のフードだったので、今回の研究からはそこまではわかりません。ただし研究では、フードの香りに関係する揮発性化合物についても分析されていました。その結果、微生物タンパク質入りのフードで特定の成分が顕著に増えていることはなく、多くは定量できる濃度を下回っていました。
[photo by Chalabala]
タンパク源の新たな選択肢となるか
今回の研究でわかったのは、微生物タンパク質を10％配合したフードが、短期間の試験では犬や猫に受け入れられたということまでです。使用された微生物の具体的な種類や株は論文には記載されておらず、この研究自体も微生物タンパク質の安全性を調べたものでもありません。また、試験は2日間だったため、長期間食べ続けた場合の嗜好性や健康への影響についてもわかっていません。
それでも今回の研究は、微生物タンパク質を10％配合しても、犬や猫の短期的な嗜好性が損なわれなかったことを示しています。これまで肉や魚、植物などから得てきたタンパク質の一部を置き換える新たな選択肢として、「微生物」という目に見えない生物たちが候補になりつつあるのかもしれませんね。
この記事の冒頭で「微生物タンパク質」という言葉を目にしたときよりも、「微生物を育て、そのものをタンパク源として利用する」のがどういうことなのかを理解したいま、最初よりも少し身近に感じられるようになったのではないでしょうか。そしていつの日か、ペットフードの原材料表示に微生物由来の原料が書かれているのを発見したときでも、「これはいったい何？」とならずに、「ああ、微生物をタンパク源にしたものか」と思い出してもらえたら幸いです。
【参考文献】
【関連記事】
